作為一種生物染色劑，必須同時(shí)滿足兩個(gè)要求：具有鮮艷透明的顏色，而且能與組織細(xì)胞相結(jié)合。染色劑分子能夠顯示顏色的基因，稱為發(fā)色團(tuán)。主要的發(fā)色團(tuán)有：

亞硝基和偶氮基顯示的顏色較強(qiáng)，在染色劑中有一個(gè)這樣的發(fā)色團(tuán)，就可染出顏色。其他的發(fā)色團(tuán)則不是這樣，必須有幾個(gè)發(fā)色團(tuán)，有醌的分子中就有四個(gè)發(fā)色團(tuán)，（2個(gè)羰基2個(gè)烯基）。
大量的合成染料都是由煤焦油蒸餾得到的，它們都是苯的衍生物，所以苯環(huán)是合成染料的基礎(chǔ)。苯本身是無(wú)色的，但其氫原子為某發(fā)色團(tuán)取代后就帶有了顏色。含有發(fā)色團(tuán)的苯環(huán)化合物，稱為色原。
苯+發(fā)色團(tuán)=色原
色原還不能很好地與組織細(xì)胞相結(jié)合，即使著了色也很容易脫去。因此僅僅具有色原還不能成為染色劑，染色劑分子中還需具備促使染色劑與組織細(xì)胞相結(jié)合的基因，這樣基國(guó)在稱為助色團(tuán)。如
 

—NH2 —COOH —OH —SO3H
氨基 羧基 羥基 磺酸基
氨基在溶液中形成陽(yáng)離子（+），為堿性；其它羥基，羧基和磺酸基皆帶陰離子（-）故為酸性。如三硝基甲苯是個(gè)色原，它雖有發(fā)色團(tuán)—硝基，但因缺乏助色團(tuán)，所以沒(méi)有染色作用，不能稱為染料。假如三硝基苯分子中的一個(gè)氫原子被羥基置換，則所生成的化合物既具有發(fā)色團(tuán)而又得到了助色團(tuán)—羥基，這就成了常用的酸性染料苦味酸。
這就可以看出，助色團(tuán)的作用在于使色原形成鹽類，可以在溶液中電離成為帶電的離子，這樣才能與相應(yīng)的組織細(xì)胞的成份相結(jié)合。
 

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