植物及其提取物自古以來就被人們用來消除疼痛，愈合傷口及殺菌，從而達到治療和保健的效果[2]。在現(xiàn)代醫(yī)學尚未成形的17世紀時，人們對植物精油的認識和利用就已經(jīng)相對發(fā)達，當時大約就有60種精油用于香料和醫(yī)療領域[3]。l8世紀后，由于有機化學的發(fā)展，人們在對植物精油的提取、成份分析等方面都取得了很大進步。但更成熟的合成藥物取代了植物精油，盡管藥師把精油從貨架上取下，但隨著天然香料應用范圍不斷擴大，香料工業(yè)急劇發(fā)展，天然香料種植、提取技術也得到不斷改進。除了傳統(tǒng)的榨磨、水蒸汽蒸餾，溶劑浸提等傳統(tǒng)方法繼續(xù)規(guī)模化產(chǎn)業(yè)化發(fā)展外，一些新興的提取分離手段，如超臨界萃取技術、超聲波技術、微波技術等在不斷給古老的精油產(chǎn)業(yè)注入了新的生機和活力，解決生產(chǎn)和市場中的實際問題。而分子蒸餾技術作為一種和成熟的下游處理技術，可以將精油中有經(jīng)濟價值和醫(yī)療價值的組分進行分離，對精油本身或加工過程引入的危害人類健康、降低使用價值的成分進行脫除，從而使精油能被更多人接受，發(fā)揮更大的用途。
1 富集香味物質(zhì)和藥用成分
植物精油化學成分相當復雜,是一類具有生物活性的化學物質(zhì),如醛、醇、酮、酚、烯、單萜、雙萜和倍半萜等,這些化合物均有沸點低且易揮發(fā)的特點。隨著毛細管氣相色譜技術的應用和提高,對精油的研究愈來愈深入。一種精油可鑒定出幾十個,甚至上百個化學成分,一些含量甚微的成分也被鑒出來，其中不乏許多有巨大經(jīng)濟價值的成分，其中的香味物質(zhì)及藥用成分具有殺菌、抗炎、抗痙攣、刺激、舒緩、調(diào)節(jié)內(nèi)分泌等功能，構成芳香療法的療效基礎，對這些成分有選擇性地提取和富集是增加產(chǎn)品商業(yè)價值的過程。對植物精油中香味物質(zhì)化學成分的了解（如揮發(fā)度、溶解性、熱穩(wěn)定性和化學反應性質(zhì)）有助于選擇正確的方法進行提純和加工。大多數(shù)精油中成分熱穩(wěn)定性差，分子量和極性組成復雜，采用常規(guī)的蒸餾或溶劑法很容易造成成分損失、破壞或帶來影響感官的溶劑。應用分子蒸餾則可以克服以上缺陷，實現(xiàn)目標物質(zhì)的無損分離。如用于鳶尾根凈油中豆蔻酸和鳶尾酮的分離[4]、廣藿香油、肉桂油、八角茴香油以及山蒼子油的精制和純化(表1)[5,6,7,8]。
分子蒸餾還可以用于合成或半合成香料物質(zhì)或活性成分的提取，如從松油醇與酸的反應液中提取桉葉素[9]，經(jīng)過催化氫化, 氯甲基化和醚化的反應液中提取除蟲菊酯類農(nóng)藥的殺蟲增效劑胡椒基丁醚[10]。